中藥發揮治療疾病作用，關鍵在于其所含有效成分。孫思邈在《千金翼方·卷一》中有“采藥時節”的專論，其中還列舉了233種中藥的采收時節。歷代醫藥家都十分重視中藥的采集，李東垣曰：“凡諸草木昆蟲，產之有地，根葉花實，采之有時，失其地則性味少異，失其時則性味不全。”孔志約云：“動植形生，因地舛性；春秋節變，感氣殊功。離其本土，則質同而效異；乖于采收，則物是而時非。名實既虛，寒溫多謬。”

我們的祖先在長期實踐中積累了豐富的采藥經驗。所謂中藥的采集“時間”通常有三方面。一是藥草的生長時間。影響中藥有效成分含量的重要因素與藥草的生長時間有關，例如甘草的主要有效成分甘草酸，生長三四年者含量較生長一年者幾乎高出一倍。人參總皂苷的含量，以6～7年收者最高。二是采集的月份。植物在生長過程中隨月份的變化，有效成分含量各不相同。如丹參和黃連中的有效成分7月份含量最高，因而最佳采收期是7月，而桃花常常在農歷三月三采集。三是采集的時辰。時辰的變化與中藥有效化學成分含量有密切關系，如金銀花一天之內以早晨9時采摘最好，否則花蕾開放再收，則質量降低。曼陀羅中生物堿的含量，早晨葉子含量高，晚上則根中含量高。

時值夏至，是樹皮類藥材如黃柏、厚樸、杜仲等的最佳采集時間。這一時期植物生長旺盛，體內養料豐富，樹木枝干內漿汁豐富，形成層細胞分裂迅速，樹皮易于剝離，剝離后的傷口較易愈合，有利于中藥的再生長。采集樹皮類中藥不可整圈剝，否則破壞輸導系統，造成樹木死亡。木本植物生長周期長，應盡量避免伐樹取皮，以保護藥源。